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La Condición Corporal En Las Vacas:
Cómo (y por qué) medir la grasa corporal en tu hato

La evaluación de la condición corporal es una técnica simple que se usa para estimar la grasa corporal del ganado. A pesar de su simplicidad, es una de las herramientas más poderosas para mejorar la gestión de tu hato bovino.

Si bien no es difícil ver si las vacas están delgadas o grasas, la técnica de la evaluación de la condición corporal ofrece un sistema de medición estandarizado y consistente. La medición es el primer paso para una gestión exitosa.

La condición corporal desempeña un papel fundamental en la maximización de la fertilidad en tu hato de cría. Casi todos los cálculos en la nutrición y en la suplementación de ganado están basados en la condición corporal. El estado corporal es muy valioso para el engorde de terneros si quieres producir carne que sea consistentemente tierna y sabrosa. Es la clave para extender la duración de la temporada de pastoreo y la herramienta más importante para mantener la salud del ganado cuando el pastoreo continúa durante el invierno o durante la época seca. Y si deseas aprovechar de la ganancia compensatoria para aumentar la ganancia de peso en los pastos, es necesario entender la condición corporal.

Antes de que puedas comenzar a utilizar la condición corporal con éxito, tienes que estudiar cómo reconocer los diferentes niveles de grasa corporal mientras que tus vacas están afuera en los pastos. Así que en este artículo voy a mostrar cómo utilizar esta herramienta simple pero potente. Además, te daré un breve resumen de cómo utilizar la condición corporal en tus decisiones de gestión de ganado.

Los grados de condición corporal

Los grados de condición corporal (GCC) son una manera de estimar los diferentes niveles de grasa corporal que utiliza un conjunto estandarizado de criterios visuales. La mayoría de la gente usa una escala de nueve puntos (1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9) para categorizar el ganado de emaciado a obeso. Algunas personas prefieren utilizar una escala de cinco puntos (1, 1.5, 2, 2.5, 3, 3.5, 4, 4.5, 5). Ambas escalas utilizan criterios idénticos, pero asignan números diferentes a los criterios. Proporciono las conversiones entre las dos escalas más adelante en este artículo. 

Antes de explicar los criterios para reconocer los grados de la condición corporal, voy a compartir un diagrama que muestra la relación entre los niveles de grasa corporal y los grados de condición corporal: 

La diferencia de peso entre cada uno de los grados de condición corporal es de aproximadamente 100 libras (45 kg) para una vaca de tamaño mediano.

Para poner esto en contexto, la diferencia de peso entre una vaca con una condición corporal de 5 y una vaca con una condición corporal de 7 es de aproximadamente 200 libras (90 kg). Y una vaca con una condición corporal de 3 tendría que engordarse de aproximadamente 400 libras (180 kg) para llegar a una condición corporal de 7 - el grado en el que su fertilidad y su producción de leche sería óptima.

La grasa corporal afecta el rendimiento y los ingresos

La grasa corporal de tus vacas tiene un muy gran impacto tanto en el rendimiento de las vacas y de sus crías, lo cual afecta directamente a la rentabilidad de tu finca. Aquí hay algunas tablas para mostrarte lo importante que es observar y manipular la grasa corporal en tu rodeo de vacas y terneros: 

Cómo la GCC afecta la duración del período infértil después del parto

El grado de condición corporal al momento del parto afecta a cuanto tiempo pasa después del parto antes de que una vaca llega a su primer estro y está lista para parearse:

Cómo la GCC afecta la tasa de concepción

El grado de condición corporal al momento del parto también afecta a la tasa de embarazo en la próxima temporada de reproducción:

Cómo la GCC afecta la producción de leche

Debido a que la industria lechera es capaz de medir y registrar la cantidad de leche que cada vaca produce diariamente, también sabemos que la grasa corporal tiene un gran impacto sobre la producción de leche. Este es un estudio que mide cómo la grasa corporal de la vaca cambia la producción total de leche durante un período de 305 días:

Cómo la GCC de la vaca afecta el peso del ternero al destete:

Más leche significa que los terneros crecen más rápidamente, lo que conduce a mayores pesos al destete. Aquí es un estudio que destaca la diferencia en los pesos al destete basado en la cantidad de grasa que las vacas tenían al momento del parto:

Cómo utilizar el grado de condición corporal para mejorar tu gestión del hato.

Antes de llegar a los criterios utilizados para medir la condición corporal, voy a explicar un poco más cómo puedes utilizar los grados de condición corporal (GCC) en tu gestión de hato. 

Un GCC de 1 a 3 se utiliza para identificar las vacas que son muy delgadas. Animales que son tan delgados están en riesgo de muchos problemas graves de salud debido a la desnutrición y las reservas de grasa corporal excesivamente bajas. Ser tan delgada también tiene graves consecuencias para la fertilidad de las vacas.

Un GCC de 4 se encuentra en el límite de ser demasiado delgada. La vulnerabilidad de tener graves problemas de salud se aumenta cuando los animales se vuelven tan delgados. Su fertilidad en la próxima época de reproducción puede verse comprometida, incluso si son capaces de recuperar su condición corporal hasta un GCC de 7 antes del parto. Si es posible, jamás permita que tus animales se vuelven tan delgados.

Un GCC de 5 a 7 es el rango saludable. Es perfectamente normal que la condición corporal de tus animales fluctúa entre este rango, pero nunca deben caer por debajo de un GCC de 5 y deben recuperar un GCC de 7 antes del parto.

Si quieres maximizar la fertilidad de tus vacas, ellas deben tener un GCC de 7 al momento del parto. El período infértil después del parto será más corto, y las vacas serán capaz de reproducirse más pronto, cuanto cerca de un GCC de 7 están en el momento del parto. Esta es la razón por la que debes maximizar el GCC de tus vacas al momento del parto si quieras mejorar la tasa de concepción en tu hato. 

Tus animales necesitarán mucho menos forraje caro si el pastoreo continúa durante el invierno (o durante la época seca). Pero si el pastoreo continúa después de que termine la temporada de crecimiento, los animales van a perder un poco de grasa corporal durante la temporada de escasez en conjunto con los cambios de calidad del pasto. En esta situación, las vacas necesitarán suplementos para evitar que sus condiciones corporales caigan debajo de un GCC de 5. Y debes elegir una época de parto que da tiempo a las vacas antes del parto para engordarse de nuevo hasta un GCC de 7 en la hierba fresca al inicio de la temporada de crecimiento de tus pastos.

Un GCC de 5 a 7 también es el objetivo cuándo se produce la carne de vacuno. La carne será más tierna cuanto más cerca están los animales a un grado de 7 en el momento de sacrificio. Más grasa equivale a más suavidad de la carne. Pero por encima de un GCC de 7, la carne será inferior porque tendrá demasiada grasa, y todo el exceso de grasa simplemente va a terminar en la basura. 

Un GCC de 8 y 9 se utiliza para identificar los animales que son obesos. Animales que tienen tanta grasa serán menos fértiles - muchas funciones hormonales dejan de funcionar correctamente cuando los animales tienen demasiada grasa. Demasiada grasa también afecta a la textura y el sabor de la carne, y el exceso de grasa se acaba en la basura. Además, ser demasiado gordo también afecta a la salud del ganado.

Cómo identificar el grado de la condición corporal

Esta tabla resume los criterios para asignar el grado de la condición corporal a tus animales. Imprime una copia de la tabla y mantenla contigo para que puedes practicar cada vez que te encuentras en las praderas con tu ganado. La tabla también muestra las conversiones entre una escala de nueve puntos y una de cinco puntos. 

Modificado de: Pruitt and Momont, Cattle 87-9, "Effects of Body Condition On Reproductive Performance of Range Beef Cows" y de Virginia Cooperative Extension, 400-795, Body Condition Scoring Beef Cows.

Fotos de los grados de condición corporal:

Ahora vamos a ver una serie de fotos de los nueve grados de la condición corporal.

Las fotos son cortesía de Virginia Cooperative Extension y son tomados de su artículo: Body Condition Scoring Beef Cows (400-795).

Te invito a leer el artículo completo (en inglés) de Virginia Cooperative Extension (Body Condition Scoring Beef Cows: 400-795) que cubre algunos excelentes puntos adicionales sobre cómo reconocer y utilizar la condición corporal de ganado en la toma de decisiones de ganadería.

También te recomiendo un artículo de la Universidad de Georgia (Body Condition Scoring Beef Cows: B-1308) que incluye otro conjunto de fotos de los grados de condición corporal así como muchos consejos sobre cómo puedes utilizar la evaluación del estado físico para mejorar la gestión de tu hato.

¿Con qué frecuencia debería registrar el grado de condición corporal?

Debes calificar las condiciones corporales de tus animales a intervalos regulares (i.e. una vez al mes), y debes registrarlos en una hoja de cálculo para que puedas realizar un seguimiento de los cambios más sutiles en la condición corporal. Esto te permite intervenir si el hato está perdiendo peso más rápido de lo esperado o si está en riesgo de ser demasiado delgado. También te permite identificar el efecto de pequeños cambios en tu programa de nutrición (nuevos suplementos, pequeños cambios en tu manejo del pastoreo, etc.)

Cuándo registras regularmente la condición corporal de tus animales también te permite comparar los niveles de grasa de año en año, lo que te proporciona información acerca de cómo los cambios de nutrición o de pastoreo impactan el rendimiento de tu hato.

Esta base de datos también tiene valor incalculable en la temporada de cría y al tiempo de destete porque puedes consultar la historia de condición corporal de cada una de tus vacas. Esto te ayudará para ver si la grasa corporal o algún otro factor está afectando a los pesos de los becerros al destete o a la tasa de concepción en tu lote. No sólo te dará una herramienta adicional para solucionar problemas, pero esta base de datos también te ayudará a decidir qué animales vas a desechar y qué animales vas a escoger para tu hato de cría en el próximo ciclo de reproducción.

Esta herramienta también es muy útil para identificar animales de alto riesgo en tu hato que requieren un manejo especial (i.e. si están demasiado delgados o si están perdiendo peso más rápido que los otros animales). Estos animales pueden obtener suplementos adicionales, pueden ser destetados antes que el resto de la manada, o pueden ser retirados de la manada principal para darles una mejor nutrición sin gastar dinero extra para el resto de la manada. Además, esto te permite marcar los animales de alto mantenimiento que deberían ser eliminados del hato de cría tan pronto como están suficientemente gordos para darte un buen precio en los mercados.

La condición corporal también puede asistirte a calcular la mejor fecha para la época de parto. Si tus vacas tienen una condición corporal de grado 5 al final del invierno (o al fin de la época seca), ellas tienen que ganar aproximadamente 150 libras (68 kg) de grasa corporal (además de cualquier peso adicional relacionada con el embarazo) para llegar a una condición corporal de 6,5 antes del parto. Si la época de parto está programada para empezar 40 días después del inicio de la temporada de crecimiento, las vacas tienen que ganar 3,75 libras (1,7 kg) al día durante estos 40 días. Pero, ¿es la calidad de sus pastos suficientemente buena para alcanzar esta tasa de ganancia diaria? Tu nutricionista de ganado puede darte una respuesta basada en un simple análisis de forraje del pasto. Ajusta la fecha de la época de parto para tener en cuenta los cambios de condición corporal y los resultados del análisis de forraje de tus pastos.

Consejos para la evaluación del estado físico

La evaluación de la condición corporal es muy sencilla, incluso cuando las vacas están libres en los potreros - no es necesario llevar el hato al corral. Simplemente puedes sentarte en el pasto con la lista de números de identificación de los animales y quedarte con el hato hasta que hayas visto todos los animales. Esta estrategia no interfiera con el pastoreo de tus animales de ninguna manera.

Una vez que tengas todos los resultados para los animales individuales, también calcula el promedio mensual para el hato. Y también registra el porcentaje de los animales en cada uno de los grados de condición corporal.

La condición corporal de cada animal es imprescindible para gestionar la salud, la fertilidad, y la alimentación de cada animal en tu hato. Y el promedio mensual y el desglose porcentual de cada grado de condición proporcionan información vital acerca de tu estrategia de pastoreo y la gestión de la nutrición de tus animales.

“Una onza de prevención vale una libra de curación.” La estimación de la condición corporal es la herramienta predictiva que permite prevenir muchos problemas antes de que se conviertan en situaciones que son caras y difíciles de arreglar.

El uso de la condición corporal en la ganadería:

Ahora que ya sabe cómo tomar las medidas de condición corporal en tu hato de ganado, aquí hay algunas áreas de ganadería que se pueden mejorar en gran medida por tu comprensión de la condición corporal:

Espero que este artículo te ha dado una bueno introducción a la condición corporal en el ganado bovino. Es una herramienta muy simple, no invasiva, y muy fácil de usar. Sin embargo, también es una de las herramientas más poderosas que puedes utilizar para mejorar la gestión de tu hato de ganado.

¿Ya usas la calificació de condición corporal en tu hato? ¡Comparte tus consejos y experiencias con la condición corporal!

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Referencias:

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• Bridges, A. Lemenager, R. Impact of Body Condition at Calving on Reproductive Productivity in Beef Cattle. Department of Animal Sciences, Purdue University, Internet notes.
• Houghton, PL, RP Lemenager, LA Horstman, KS Hendrix, and GE Moss. 1990. Effects of body composition, pre- and postpartum energy level and early weaning on reproductive performance of beef cows and preweaning calf gain. J. Anim. Sci. 68:1438.
• Gergovska, Z. Y. Mitev, T. Angelova, D. Yordanova, and T. Miteva. 2011. Effect of Changes in Body Condition Score on the Milk Yield of Holstein-Friesian and Brown Swiss Cows. Bulg. J. Agric. Sci., 17: 837-845.
• Kunkle, WE, RS Sands, and DO Rae. 1998. Effects of body condition on productivity in beef cattle. Department of Animal Sciences, Florida Cooperative Extension Service, UF/IFAS. SP-144. 
  
• Selk, G.E., R.P. Wettemann, K.S. Lusby, J.W. Oltjen, S.L. Mobley, R.J. Rasby and J.C. Garmendia. 1988. Relationships among weight change, body condition and reproductive performance of range beef cows. J. Anim. Sci. 66: 3153.